أعرب مدرب المنتخب البرتغالي، فرناندو سانتوس، اليوم عن تأييده لفكرة زيادة عدد المنتخبات المشاركة في مونديال 2026 لـ48 بدلا من 32 ، لأنه لن يزيد من حمل المباريات بالنسبة لكل منتخب، وسيجعل البطولة أكثر قوة وتنافسية. وقال سانتوس خلال لقاء مع مراسلين أجانب بضواحي لشبونة "سيجعل البطولة أكثر تنافسية، لأن المجموعات ستتكون من ثلاثة فرق وليس أربع، ولهذا فهذه المواجهات ستكون أكثر قوة وتنافسية". وأوضح سانتوس، أنه كان متردداً عند عرض الفكرة للمرة الأولى، لأنه كان يتخيل أن هذا الأمر سيؤدي لزيادة عدد المباريات وهو ما كان "سيجعل الأمور أكثر تعقيدا"، ولكنه يعتقد أن الشكل النهائي الحالي جيد وسيعطي الفرصة لمنتخبات لا تتواجد في المونديال باستمرار. وأضاف بطل أوروبا مع منتخب بلاده في النسخة الأخيرة (يورو 2016) بفرنسا "مسألة إضافة منتخبات أخرى جديدة يعتبر ميزة لكرة القدم. في البطولات، وبشكل أساسي في المونديال، دائما ما كنت تجد فرقا كبيرة تخرج من البطولة". كما أن هذا الأمر سيدفع عجلة الاستثمار في الرياضة وفي تكوين منتخبات أصبح بإمكانها التطلع للتواجد في البطولة الأكبر على مستوى العالم.
وقال في هذا الصدد "الأمر ذاته حدث مع بطولة اليورو، في البداية كنا قلقين من هذا الشكل الجديد، ولكن سرعان ما تحول الأمر في بعض البلدان لاستثمار كبير في كرة القدم".
وكان مجلس الفيفا قد وافق أول أمس الثلاثاء على زيادة عدد المنتخبات المشاركة في مونديال 2026 من 32 إلى 48 ، بحيث يتم تقسيمها على 16 مجموعة تضم كل منها ثلاث منتخبات يتأهل منها صاحبا المركزين الأول والثاني لدور الـ32 الذي سيكون بنظام خروج المهزوم مباشرة.